LABORATORIO DE URGENCIAS

Oximetros de Pulso – Part I

Amal Jubran
An Internist Specializing in the Tratment of lung and airway diseases
Edward Hines Junior Hospital, Bourbounnais, IL

UpToDate - 2026

This topic last updated: Jul 13, 2026.
Literature review current through: Jun 2026.

La oximetría de pulso se utiliza universalmente para monitorizar la saturación arterial de oxígeno. Se ha convertido en el método estándar para la evaluación continua y no invasiva de la oxigenación y a menudo se considera el "quinto signo vital" [1-3].En este documento se revisarán los aspectos teóricos y clínicos de la oximetría de pulso. Otras medidas de oxigenación, los mecanismos de la hipoxemia y el uso de la oximetría de pulso en recién nacidos para la detección de cardiopatías congénitas se abordan por separado.

PRINCIPIOS Y EQUIPO

La oximetría de pulso utiliza la espectrofotometría para determinar la proporción de hemoglobina saturada de oxígeno (es decir, oxihemoglobina) en la sangre arterial.
La oximetría de pulso mide la saturación periférica de oxígeno (SpO2) mediante la aplicación de luz sobre la piel y la medición de los cambios en la absorción de luz de la hemoglobina oxigenada y desoxigenada utilizando dos longitudes de onda. Se calcula la relación entre la absorbancia de la luz de la oxihemoglobina y la suma de la oxihemoglobina y la desoxihemoglobina, y se compara con mediciones directas de saturación arterial de oxígeno (SaO2) previamente calibradas para establecer una estimación de la SpO2 [4].
La hemoglobina fetal proporciona lecturas de oximetría de pulso clínicamente indistinguibles de las de la hemoglobina adulta, de modo que la oximetría de pulso es tan fiable en recién nacidos como en adultos [5].
En este texto, SpO2 se refiere a la saturación periférica de oxígeno medida mediante oximetría de pulso, mientras que SaO2 se refiere a la saturación de oxígeno en una gasometría arterial.
Ley de Beer-Lambert: La oximetría de pulso estima la SpO2 mediante una variación de la ley de Beer-Lambert. Esta ley establece que la absorción de luz de una longitud de onda determinada que atraviesa un disolvente no absorbente, el cual contiene un soluto absorbente, es proporcional al producto de la concentración del soluto, la longitud del recorrido de la luz y el coeficiente de extinción del soluto (una constante para un soluto dado a una longitud de onda específica) [1,6].
Por lo tanto, la concentración de una sustancia puede determinarse midiendo la absorción de luz a una longitud de onda específica con un coeficiente de extinción conocido a través de un recorrido conocido. En el caso de la oximetría de pulso, se utilizan dos longitudes de onda para determinar la concentración relativa de oxihemoglobina y desoxihemoglobina.
* Sonda
Las sondas de los oxímetros de pulso constan de dos diodos emisores de luz y un fotodetector.
*Emisores
Los emisores emiten luz a longitudes de onda de 660 y 940 nm para determinar la concentración relativa de oxihemoglobina y desoxihemoglobina. Estas dos longitudes de onda se utilizan porque la oxihemoglobina y la desoxihemoglobina tienen espectros de absorción diferentes a estas longitudes de onda. En la región roja, la oxihemoglobina absorbe menos luz que la desoxihemoglobina, mientras que en la región infrarroja ocurre lo contrario [1]. Los emisores se encienden y apagan cientos de veces por segundo [7].
*Detector: El detector (también conocido como sensor) detecta la absorbancia de la luz del tejido expuesto. Los valores se procesan y se determina la saturación.
En general, los detectores y emisores se colocan uno frente al otro a través del tejido interpuesto; estos se denominan sondas de transmitancia [8]. Las sondas se colocan con mayor frecuencia en la cara anterior y posterior de los dedos de las manos, los pies o los lóbulos de las orejas (imagen 1) [9]. El ala nasal es otra opción [10]. En los bebés, las sondas también se pueden colocar en las palmas de las manos, los pies, los brazos, las mejillas, la lengua, el pene, la nariz o el tabique nasal [11].
Las sondas de la frente tienen el emisor y el detector adyacentes, de modo que la saturación se mide a partir de la luz que se refleja desde (no a través de) el tejido expuesto; Estas sondas se denominan sondas de reflectancia. Dado que las sondas de frente y de oído se ubican en la cabeza, donde el riego sanguíneo es abundante, pueden ser más fiables que las sondas de dedo cuando el flujo sanguíneo a las extremidades es deficiente.
Aunque existen diversos tipos de sondas, ninguna ha demostrado una clara superioridad sobre otra [12-15]. Cuando los médicos no obtienen una lectura clara con una sonda, suelen probar con otra.
El tiempo de respuesta de las sondas de oxímetro convencionales a los cambios en la oxigenación varía. Generalmente, las sondas de oído responden más rápido a un cambio en la saturación de oxígeno que las sondas de dedo. Un estudio ha demostrado que las sondas de reflectancia de frente responden más rápidamente a una disminución de la SpO2 que las sondas de dedo convencionales (94 frente a 100 segundos) [16].
* Calibración y Cálculo
Numerosos absorbentes, además de la hemoglobina arterial, pueden interferir con la medición de la SpO2. Para evitar este problema, el oxímetro de pulso separa el componente de corriente alterna (CA) pulsátil de la señal de absorción del componente de corriente continua (CC) no pulsátil [18]. El componente CA representa la expansión pulsátil del lecho vascular arteriolar, mientras que el componente CC representa la absorbancia del lecho tisular, incluyendo la sangre venosa, la sangre capilar y la sangre arterial no pulsátil. El oxímetro de pulso mide el componente CA de la absorbancia de la luz en cada longitud de onda (660 y 940 nm) y luego lo divide por el componente CC correspondiente.
La relación resultante (R) se calibra empíricamente con respecto a las mediciones directas de SaO2 en sangre arterial obtenidas en voluntarios mediante un oxímetro de hemo espectrofotométrico (cooxímetro) para obtener un valor de saturación. El valor mostrado es un promedio basado en los tres a seis segundos anteriores. [Además de la SpO2, muchos oxímetros de pulso muestran la frecuencia cardíaca y la forma de onda pletismográfica [1,5].
Los microprocesadores de los oxímetros de pulso determinan la SpO2 basándose en una curva de calibración generada empíricamente mediante la medición de R en voluntarios sanos cuya saturación se modificó del 100 % al 70 %.
Por lo tanto, las lecturas de SpO2 inferiores al 70 % pueden no ser fiables.
La mayoría de los fabricantes de oxímetros afirman límites de confianza del 95 % de ±4 % para lecturas de SaO2 superiores al 70 %, lo que corresponde a las normas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) [19,20].
En la práctica, muchos clínicos consideran que el umbral de precisión aceptable es del 80 % (que generalmente refleja una presión parcial de oxígeno arterial de aproximadamente 44 mmHg a un pH de 7,4) y varía según el modelo de oxímetro de pulso utilizado [21].

VENTAJAS Y DESVENTAJAS

La oximetría de pulso presenta numerosas ventajas sobre la exploración física y la gasometría arterial:
* Rapidez
La oximetría de pulso es una herramienta rápida que evalúa con precisión la oxigenación, especialmente en situaciones de emergencia. La exploración física no es fiable para detectar la hipoxemia.
La cianosis visible no se desarrolla hasta que el nivel de desoxihemoglobina alcanza los 5 g/dL, lo que corresponde a una saturación arterial de oxígeno (SaO2) de alrededor del 67 % [4]. Además, el umbral a partir del cual se manifiesta la cianosis se ve afectado por múltiples variables, como la perfusión periférica, la pigmentación de la piel y la concentración de hemoglobina [8].
* No invasiva
La oximetría de pulso permite la medición no invasiva de la SaO2 sin los riesgos asociados a la punción arterial.
* Proporciona datos continuos
La oximetría de pulso proporciona una monitorización continua de la oxigenación. Al alertar rápidamente al médico sobre la presencia de hipoxemia, los oxímetros de pulso pueden permitir un tratamiento más rápido de la hipoxemia grave y, posiblemente, evitar complicaciones graves.

LIMITACIONES:

* Incapacidad para detectar hiperoxemia: La oximetría de pulso es relativamente poco sensible para detectar hiperoxemia, lo cual se explica por la forma sigmoidea de la curva de disociación de la oxihemoglobina. En la parte superior horizontal de la curva, grandes cambios en la presión parcial de oxígeno arterial (PaO2) pueden resultar en pequeños cambios en la saturación de oxígeno arterial (SaO2). Una lectura del oxímetro del 95 % podría representar una PaO2 entre 60 mmHg (SaO2 del 91 %) y 160 mmHg (SaO2 del 99 %).
Por lo tanto, en pacientes con riesgo de hiperoxemia grave, verificamos la medición de la saturación periférica de oxígeno (SpO2) mediante gasometría arterial [22].
* Incapacidad para medir la PaO2
Dado que la oximetría de pulso no mide la PaO2, depender excesivamente de ella puede impedir la detección de hipoxemia clínicamente significativa [23]. Debido a la forma de la curva de disociación de la hemoglobina-oxígeno, una disminución importante de la PaO2 no producirá una caída significativa de la SaO2 hasta que la PaO2 sea aproximadamente de 60 mmHg. Esto es particularmente importante en pacientes que reciben oxígeno suplementario.
Por ejemplo, se requeriría una caída de la PaO2 de 140 a 65 mmHg antes de que se detecte una disminución significativa de la SpO2. Además, los resultados de la oximetría de pulso se promedian durante varios segundos.
Por lo tanto, el oxímetro de pulso puede no detectar un episodio hipoxémico hasta casi un minuto después de que haya ocurrido [24,25]. Este retraso puede ser especialmente importante cuando el dispositivo se utiliza para la monitorización durante la intubación.
* Imposibilidad de medir la ventilación:
Si bien la oximetría de pulso es una forma práctica de medir la oxigenación arterial, no mide la presión parcial de dióxido de carbono arterial (PaCO2), que es un indicador de la ventilación. En pacientes con hipercapnia, la administración de oxígeno suplementario basándose únicamente en las lecturas de oximetría puede empeorar la hipercapnia (es decir, hipercapnia inducida por oxígeno). Por lo tanto, cuando se sospecha hipercapnia o hipoventilación, se debe obtener una gasometría arterial o, alternativamente, se puede evaluar la ventilación mediante la monitorización del dióxido de carbono al final de la espiración [26-29].
Por ejemplo, un paciente posoperatorio inconsciente que recibe oxígeno al 100 %
Un paciente con una SpO2 del 94 al 96 por ciento puede presentar una gasometría arterial con una PaCO2 de 265 mmHg y un pH arterial de 6,65, lo que indica hipoventilación [28].

COMPLICACIONES DE USO

Las complicaciones locales de la oximetría de pulso son extremadamente raras.
En pacientes críticos, se han reportado lesiones digitales, aunque es probable que se deban a una perfusión digital deficiente subyacente y/o al uso de vasopresores [30].
Se han reportado quemaduras por oximetría de pulso en pacientes sometidos a resonancia magnética (RM).
Estas quemaduras pueden ser consecuencia de las corrientes eléctricas generadas en la piel debajo de los cables del oxímetro de pulso. Esta complicación puede evitarse retirando temporalmente la sonda durante la RM [11,31].

INTERPRETACIÓN DE LOS RESULTADOS

En la mayoría de los pacientes, la saturación periférica de oxígeno (SpO2) medida mediante oximetría de pulso proporciona información precisa sobre la oxigenación. Los médicos deben prestar atención a las tendencias de oxigenación, conocer las limitaciones y los errores asociados con la oximetría de pulso y tener un umbral bajo para obtener sangre arterial para análisis.
* Análisis de la onda de oximetría de pulso
La SpO2 solo se puede interpretar cuando la onda es normal. Una onda normal de oximetría de pulso presenta una apariencia dicrótica con muescas, típica de una onda arterial que se sincroniza con una frecuencia cardíaca palpable u observada. Las ondas inadecuadas se describen más adelante.
* Correlación con la saturación de oxígeno arterial
En la mayoría de los pacientes, la diferencia media entre la SpO2 y la medición de referencia (cooxímetro) es del 2 al 3 por ciento cuando la saturación de oxígeno arterial (SaO2) es ≥90 por ciento [32-34]. Sin embargo, la precisión disminuye cuando la SaO2 es <90 por ciento, y especialmente cuando es <80 por ciento [35].
Por lo tanto, la SpO2 es menos fiable en pacientes críticos, donde la oxigenación puede fluctuar rápidamente y la desaturación es frecuente [32,36,37]. Cabe destacar las importantes diferencias entre la saturación de oxígeno arterial (SaO2) y la presión parcial de oxígeno arterial (PaO2):
- La saturación de oxígeno arterial (SpO2) y la SaO2 reflejan el principal mecanismo de transporte de oxígeno a los tejidos periféricos (es decir, el 98 % del oxígeno arterial presente en la sangre es transportado normalmente por la hemoglobina).
- La PaO2 solo refleja una pequeña fracción (del 1 al 2 %) del oxígeno total en la sangre que se encuentra disuelto en el plasma sanguíneo. Si bien el análisis de gases en sangre arterial puede medir la saturación arterial, la PaO2 se utiliza comúnmente para estimar la saturación de oxihemoglobina arterial y el contenido de oxígeno, ya que las reservas de oxígeno disuelto y unido a la hemoglobina se encuentran en equilibrio. Sin embargo, los cambios en el pH, la temperatura y la concentración de 2,3-difosfoglicerato alteran la relación PaO2-SaO2 y pueden dar lugar a cálculos erróneos de la saturación de oxihemoglobina.
* Saturación periférica de oxígeno óptima
No existe un nivel óptimo de saturación de oxígeno por debajo del cual se produzca hipoxia tisular debido a la gran cantidad de variables que contribuyen a la hipoxia a nivel tisular y celular (temperatura, pH, flujo sanguíneo tisular).
Por consiguiente, no existe consenso sobre qué constituye una oximetría normal o anormal. La SpO2 deseada debe individualizarse para cada paciente, teniendo en cuenta la enfermedad subyacente:
- Una SpO2 en reposo del 96 % podría ser preocupante si un paciente previamente tenía una SpO2 en reposo del 99 %.
- Una SpO2 objetivo entre el 88 % y el 92 % puede ser suficiente en un paciente con una exacerbación aguda de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que presenta hipercapnia crónica. En cambio, una SpO2 objetivo superior al 95 % puede considerarse óptima en una mujer embarazada con síndrome de dificultad respiratoria aguda.
De igual modo, no existe un nivel óptimo de saturación de oxígeno por encima del cual se produzca hiperoxia tisular. Por lo tanto, los médicos deben ajustar la oxigenoterapia según la etiología específica, procurando evitar cualquier posible hipoxia. Por ejemplo:
- En pacientes con exacerbación de EPOC e hipercapnia crónica, alcanzar niveles de SpO2 ≥92 % puede empeorar la hipercapnia, mientras que los pacientes con intoxicación por monóxido de carbono (CO) o embolia gaseosa deben ser tratados con oxígeno al 100 % o con oxígeno hiperbárico para eliminar el CO o el aire, respectivamente.
- La toxicidad por oxígeno, especialmente en neonatos prematuros, puede limitarse ajustando la oxigenoterapia a una SpO2 del 90 %, lo que generalmente refleja una PaO2 de aproximadamente 60 mmHg a un pH de 7,4 [11,24,38].

SOLUCIÓN DE PROBLEMAS Y FUENTES DE ERROR

La oximetría de pulso está sujeta a errores causados ​​por artefactos y por el paciente.
La mejor defensa contra los errores es un alto índice de sospecha. Si una lectura de saturación genera dudas, un profesional de la salud puede realizar una prueba rápida de control de calidad colocando la sonda en su propio dedo [18].
Esto garantiza que las lecturas anormales no se deban a un error del equipo. Posteriormente, el médico debe investigar otras posibles fuentes de error, la mayoría de las cuales se resuelven fácilmente.
* Onda inadecuada
Una onda normal de oxímetro de pulso presenta una apariencia dicrótica con muescas, similar a la de una onda arterial. Se considera que una onda es inadecuada cuando se pierde esta apariencia dicrótica (p. ej., amplitud baja o irregular). Debido a que la señal es débil en ondas de baja amplitud (muchas de las causas de una onda inadecuada [p. ej., hipoperfusión]), el oxímetro de pulso dará lecturas erróneamente bajas.
* Colocación incorrecta de la sonda
La colocación incorrecta de la sonda puede ocurrir en muchos casos y suele estar asociada con la pérdida de amplitud de la onda (es decir, amplitud de la oximetría de pulso disminuida o aplanada):
Una mala posición o una fijación deficiente a la piel pueden dar lugar a una lectura falsamente alta o baja (porque la luz de solo uno de los dos diodos emisores de luz atraviesa el tejido) [39].
Un problema similar puede ocurrir en bebés y niños pequeños. Debido al pequeño tamaño de los dedos, la longitud del recorrido de una fuente de luz puede ser diferente a la de otra, lo que provoca lecturas erróneas de oximetría de pulso.
Muchos de estos problemas se pueden solucionar asegurándose de que la sonda esté completamente insertada en un dedo y que la fuente de luz y el detector estén orientados uno frente al otro a través del tejido. Como alternativa, se deben seleccionar otros sitios para la monitorización, como otro dedo, la oreja o la frente [40].
Colocar el sensor en la misma extremidad que un manguito de presión arterial o una línea arterial puede causar lecturas erróneas de oximetría de pulso y debe evitarse [41].
* Artefactos de movimiento o ruido
Una mala relación señal-ruido provocará artefactos de señal y lecturas de oximetría falsamente bajas [4,5,42]. Esto suele deberse al movimiento causado por temblores, actividad convulsiva, presión sobre el sensor o el traslado del paciente en ambulancia o helicóptero. La forma de onda normalmente aparecerá errática y perderá su forma normal. Los oxímetros de pulso más recientes parecen verse menos afectados por artefactos de movimiento [43,44].
*Hipoperfusión
La oximetría de pulso depende de una perfusión arterial adecuada de la piel; por lo tanto, un gasto cardíaco bajo, la vasoconstricción o la hipotermia pueden dificultar que el sensor distinga la señal real del ruido de fondo [32,36,45,46].
En adultos, la precisión de los oxímetros de pulso estándar disminuye drásticamente cuando la presión arterial sistólica cae por debajo de 80 mmHg, lo que generalmente resulta en una subestimación de la saturación de oxígeno arterial (SaO2) real [47]. Se han reportado niveles falsamente bajos y falsamente elevados en pacientes sépticos [48,49]. Reposicionar la sonda o usar un sitio alternativo puede ser útil.
Existen datos contradictorios sobre la superioridad de las sondas frontales frente a las digitales en estados de hipoperfusión [12,13,15]. Ante la duda, se debe realizar una gasometría arterial.
* Hipotermia
La hipotermia puede interferir con la oximetría de pulso debido a la vasoconstricción periférica y los escalofríos asociados. Esto puede contribuir a un retraso en la detección de la hipoxemia aguda, especialmente si se utilizan sondas digitales [50]. El uso de una sonda auricular o frontal puede ser más apropiado en pacientes hipotérmicos. Calentar al paciente debería solucionar el problema.

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