Laboratorio de Urgencias

Editoriales

Buenos Aires 01 de Septiembre del 2026

OXIMETROS DE PULSO - Parte II

Oximetro de Pulso – Parte II

Amal Jubran
An Internist Specializig in the Treatment of Lung and Airway Diseases
Edward Hines Junior Hospital, Bourbonnais, IL

UpToDate - 2026

This topic last updated: Jul 13, 2026.
Literature review current through: Jun 2026

CONDICIONES ASOCIADAS CON LECTURAS INEXACTAS O ENGAÑOSAS

* Carboxihemoglobina
La carboxihemoglobina absorbe aproximadamente la misma cantidad de luz que la oxihemoglobina a la longitud de onda de 660 nm. Por lo tanto, el oxímetro de pulso interpreta erróneamente la carboxihemoglobina como oxihemoglobina y sobreestima la oxigenación [4,9,51-53].
En presencia de altos niveles de carboxihemoglobina (intoxicación por monóxido de carbono [CO]; fumadores crónicos empedernidos), una lectura de oximetría de pulso normal, aunque falsamente tranquilizadora, puede enmascarar una desaturación arterial potencialmente mortal. Sin embargo, la saturación de oxígeno arterial (SaO2) puede ser baja.
Las mediciones de la presión parcial de oxígeno arterial (PaO2) tienden a ser normales porque la PaO2 refleja el oxígeno disuelto en la sangre, y este proceso no se ve afectado por el CO. En cambio, el oxígeno unido a la hemoglobina se reduce considerablemente en presencia de carboxihemoglobina.
Cuando se sospecha carboxihemoglobinemia (p. ej., saturación periférica de oxígeno [SpO2] normal pero SaO2 baja), debe enviarse una muestra al laboratorio para invetigación y dosaje de carboxihemoglobina por Co-Oximetria, para conocer los niveles de carboxihemoglobina.
Algunos oxímetros de pulso más recientes pueden detectar carboxihemoglobina [54], pero son costosos, poco estudiados y no están disponibles universalmente.
* Glicohemoglobina A1c
Se ha demostrado que los niveles de glicohemoglobina A1c >7 % en pacientes con diabetes tipo 2 provocan una sobreestimación de la SaO2 real mediante oximetría de pulso. Esto puede deberse a una mayor afinidad de la hemoglobina por el oxígeno. Sin embargo, según nuestra experiencia, la mayoría de los pacientes con diabetes pueden ser monitorizados mediante oximetría de pulso; pero si existe alguna duda, puede ser necesario un análisis de gases arteriales [55].
* Pigmentación cutánea
Varios estudios sugieren que la pigmentación cutánea puede aumentar falsamente las lecturas de la oximetría de pulso, lo que resulta en una "hipoxemia silenciosa" [11,18,56-66]. En un estudio centrado en la oxigenación de pacientes críticos sometidos a ventilación mecánica, la oximetría de pulso fue casi 2,5 veces menos precisa en pacientes de raza negra [35]. Dada la importancia del uso de la oximetría de pulso para la estratificación del riesgo en pacientes críticos, la FDA ha destacado la necesidad de desarrollar nuevos dispositivos que sean precisos en pacientes con piel oscura [67,68]. Si existe la preocupación de que la pigmentación de la piel esté afectando las lecturas de la oximetría de pulso, se debe realizar una medición en laboratorio con Co-Oximetro, gasometría arterial.
La menor precisión de la oximetría de pulso en pacientes de piel oscura fue evidente durante la pandemia de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19). Varios estudios realizados en pacientes con COVID-19 documentaron que la oximetría de pulso fue menos precisa en pacientes de raza negra que en pacientes de raza blanca [60,69-72]. Por ejemplo, en una revisión sistemática de 44 estudios que incluyeron a más de 222 000 pacientes y voluntarios sanos, la mayoría de los estudios reportaron consistentemente una sobreestimación de la saturación de oxígeno (SaO2) mediante oximetría de pulso en pacientes con tonos de piel más oscuros en comparación con aquellos con tonos de piel más claros [72].
El manejo de pacientes con mediciones de oxigenación poco fiables es peligroso, en parte porque se pasan por alto saturaciones peligrosamente bajas (es decir, hipoxemia silenciosa), pero también porque se juzga erróneamente que los pacientes tienen saturaciones de oxígeno más bajas de lo que realmente son (en una muestra directa de gases en sangre), lo que resulta en intubaciones innecesarias [73]. Es probable que las decisiones clínicas basadas en lecturas erróneas de oximetría de pulso hayan contribuido al número varias veces mayor de muertes por COVID-19 en pacientes de minorías étnicas que en pacientes blancos [74].
Los oxímetros de pulso con anchos de banda espectrales estrechos para la emisión de luz podrían mejorar el rendimiento en pacientes con tonos de piel más oscuros, pero se necesitan datos adicionales [75].
* Metahemoglobina
La metahemoglobina absorbe luz en longitudes de onda de 660 y 940 nm [9]. Debe sospecharse metahemoglobinemia en pacientes con cianosis y PaO2 normal.
Los estudios han demostrado que la oximetría de pulso sobreestima la SaO2 en una cantidad proporcional al nivel de metahemoglobina.
Con un nivel de metahemoglobina del 35 %, los valores de SpO2 alcanzan una meseta del 85 % y no disminuyen más a pesar del aumento de las concentraciones de metahemoglobina [4,11,76,77].
Cuando se sospecha metahemoglobinemia, debe enviarse una muestra al laboratorio para invetigación y dosaje de metahemoglobina por Co-Oximetria, para determinar con precisión el nivel de metahemoglobina.
* Sulfhemoglobina
La sulfhemoglobina absorbe más luz a 660 nm que la oxihemoglobina, la desoxihemoglobina y la metahemoglobina. Se desconoce su absorbancia a 940 nm. Los niveles elevados de sulfhemoglobina causan lecturas de SpO2 falsamente bajas.
La sulfhemoglobinemia se debe con mayor frecuencia a la ingestión de fármacos oxidantes (p. ej., dapsona, sulfonamidas, metoclopramida, nitratos). Los pacientes presentan síntomas similares a los de la metahemoglobinemia (cianosis y PaO2 normal) [78-80].
La sulfhemoglobina desplaza la curva de disociación hemoglobina-oxígeno hacia la derecha, lo que provoca una "descarga" de oxígeno en la periferia. Esto contrasta con la metahemoglobina, que provoca un desplazamiento hacia la izquierda de la curva. Por consiguiente, una alta concentración de sulfhemoglobina se tolera bien.
La cooximetría multiespectral no distingue con precisión la sulfhemoglobina de la metahemoglobina. Si se sospecha sulfhemoglobinemia, se requieren pruebas bioquímicas especializadas. Mientras se realizan las pruebas, debe suspenderse el agente causante.
Los pacientes no responden al tratamiento con azul de metileno (es decir, tratamiento para la metahemoglobinemia), lo que también puede ser un indicio diagnóstico. No se conoce ningún antídoto; sin embargo, los casos graves pueden responder a la exanguinotransfusión [80].
* Hemoglobina falciforme
Los pacientes con enfermedad de células falciformes tienen riesgo de hipoxemia como resultado de diversas complicaciones pulmonares, que se describen por separado. La hemoglobina falciforme generalmente produce lecturas de oximetría de pulso similares a las de la hemoglobina normal. Se han notificado casos raros de lecturas falsamente elevadas y falsamente bajas, especialmente durante crisis vasooclusivas (posiblemente debido a hipoperfusión).
Sin embargo, en general, la diferencia entre las mediciones de SaO2 y SpO2 no es clínicamente significativa [26,81-84]. Cuando se sospecha hipoxemia o existe alguna duda, se debe realizar una gasometría arterial.
* Hemoglobina hereditaria anormal
Las formas hereditarias de hemoglobina (Hb) anormal son raras, pero se ha informado que pueden provocar lecturas de SpO2 falsamente bajas (p. ej., Hb Lansing, Hb Bonn, Hb Colonia, Hb Hammersmith y Hb Cheverly) [85-90].
* Anemia grave
Estudios in vitro y en animales sugieren que las lecturas de oximetría de pulso pueden verse afectadas por una concentración de hemoglobina muy baja [26]. Las concentraciones bajas de hemoglobina parecen causar lecturas falsamente bajas cuando la SaO2 es <80 % [11].
Sin embargo, este efecto no es clínicamente significativo hasta que el nivel de hemoglobina es <5 g/dL, aunque este valor varía entre individuos [36,91].
* Congestión venosa
El aumento de la pulsación venosa (debido a insuficiencia de la válvula tricúspide, insuficiencia cardíaca derecha o miocardiopatía) puede producir lecturas de SpO2 falsamente bajas. Esto ocurre porque el oxímetro de pulso interpreta cualquier medición pulsátil como arterial [11,92,93].
Las pulsaciones venosas pueden ocurrir cuando una sonda adhesiva está demasiado ajustada al dedo, lo que resulta en lecturas de SpO2 falsamente bajas. De manera similar, las pulsaciones también pueden ocurrir cuando la sonda está en una posición declive (por ejemplo, una sonda en la frente en un paciente en posición de Trendelenburg) y, raramente, en pacientes con derivación arteriovenosa.
Cuando se sospechan pulsaciones venosas, se debe intentar aflojar la sonda, reposicionar la sonda o al paciente, y/o realizar una gasometría arterial.
* Esmalte de uñas
El uso de esmalte de uñas puede afectar las lecturas del oxímetro de pulso si absorbe luz en longitudes de onda de 660 y/o 940 nm [4,94-96]. En pacientes sanos, la aplicación de esmalte de uñas azul, verde y negro produjo lecturas de SpO2 falsamente bajas, mientras que el rojo y el morado no tuvieron efecto [18]. Los dispositivos más recientes parecen verse menos afectados, observándose las mayores reducciones en la saturación de oxígeno (SpO2) en aquellos con esmalte negro, azul oscuro, marrón o morado. Es probable que estas reducciones no tengan relevancia clínica [97,98].
Las uñas acrílicas artificiales también pueden afectar la precisión de las lecturas de oximetría de pulso, dependiendo del dispositivo utilizado.
Estos problemas pueden solucionarse colocando la sonda de lado (en lugar de la posición dorsoventral habitual), utilizando una ubicación alternativa (por ejemplo, oreja, frente) o retirando una de las uñas acrílicas sumergiéndola en acetona [99].
* Colorantes vitales
Los colorantes vitales, como el azul de metileno (utilizado para tratar la metahemoglobinemia o durante la polipectomía endoscópica), el verde de indocianina (utilizado para medir el gasto cardíaco, la angiografía oftálmica o el flujo sanguíneo hepático), la fluoresceína (angiografía oftálmica) y el azul de isosulfán (utilizado intraoperatoriamente para marcar tumores de mama y melanoma), pueden causar lecturas erróneamente bajas de oximetría de pulso debido a la absorción de luz cercana a longitudes de onda de 660 o 940 nm [18,100-105]. El azul de metileno tiene el mayor impacto, ya que absorbe significativamente a 670 nm. Sin embargo, estos efectos tienden a ser transitorios y se resuelven rápidamente a medida que los colorantes se diluyen y metabolizan [5,18].
* Otros
Todas las causas de una señal inadecuada, como artefactos de movimiento, mala posición de la sonda, hipoperfusión e hipotermia, pueden dar lugar a lecturas bajas.

CO-OXIMETRÍA

Las hemoglobinas anormales o sus variantes pueden interferir con la oximetría de pulso si sus propiedades de absorción son similares a las de la oxihemoglobina o la desoxihemoglobina. Los oxímetros de pulso convencionales, que utilizan dos diodos emisores de luz, solo detectan estas dos sustancias y no pueden detectar formas anormales de hemoglobina.
Los cooxímetros multilongitud de onda utilizan varias longitudes de onda de luz (por ejemplo, de cuatro a ocho) para detectar oxihemoglobina, desoxihemoglobina, carboxihemoglobina y metahemoglobina.
Esta es la metodología de referencia para evaluar la saturación de hemoglobina en sus diferentes formas (OxiHb - COHb - SHb - MetHb - HHb). Mide con mayor exactitud y un margen de precisión mucho menor que el oxímetro de pulso. Las mediciones con un oxímetro de pulso tienen un coeficiente de variación de ±4%, lo que dificulta las mediciones seriadas al intentar monitorizar la evolución del paciente.
Requieren una muestra de sangre arterial total y una solicitud específica de laboratorio para su análisis [24,106].

RESULTADO

La oximetría de pulso se ha convertido en el método más aceptado para monitorizar la oxigenación en diversos entornos clínicos. Esta herramienta se utiliza ampliamente para monitorizar pacientes en servicios de urgencias, quirófanos, sistemas de emergencias médicas, áreas de recuperación postoperatoria, salas de endoscopia, laboratorios de sueño y ejercicio, quirófanos de cirugía oral, salas de cateterismo cardíaco, centros que realizan sedación consciente, salas de parto, unidades de traslado interhospitalario de pacientes, centros de altitud, centros de medicina aeroespacial y en los domicilios de los pacientes [8,26,106-114].
A pesar del uso generalizado de la oximetría de pulso, pocos estudios han examinado la utilidad clínica de esta técnica [25].
- La oximetría de pulso puede proporcionar una alerta temprana de hipoxemia perioperatoria [115]. En un ensayo aleatorizado con 20 000 pacientes perioperatorios, las tasas de hipoxemia (saturación periférica de oxígeno [SpO2] <90 %) fueron menores en los pacientes monitorizados con oximetría de pulso que en aquellos sin oxímetro (0,4 % frente a 8 %) [112].
- Se ha demostrado que la oximetría de pulso reduce el número de gasometrías arteriales realizadas en la unidad de cuidados intensivos y en el servicio de urgencias [116,117].
- Se ha demostrado que la oximetría de pulso es fiable para ajustar la fracción de oxígeno inspirado en pacientes que requieren ventilación mecánica, aunque el valor objetivo de SpO2 adecuado depende de la pigmentación de la piel del paciente. En pacientes blancos, un valor objetivo de SpO2 del 92 % predice un nivel satisfactorio de oxigenación, mientras que los pacientes negros requieren un valor objetivo de SpO2 del 95 % [35].
- En niños con exacerbaciones de asma, las lecturas iniciales de oximetría de pulso en los servicios de urgencias predicen la necesidad de hospitalización [118]. En una unidad de cuidados intensivos pediátricos, el uso de la oximetría de pulso disminuye la cantidad de gases en sangre que se obtienen, previene la hiperoxia y limita la duración de la oxigenoterapia sin comprometer el pronóstico del paciente [106,119].
En recién nacidos, la oximetría de pulso puede ser una valiosa herramienta de cribado para cardiopatías congénitas.
La respuesta médica a la pandemia de COVID-19 ha incluido nuevas aplicaciones para la oximetría de pulso. Debido a la creciente escasez de recursos sanitarios, incluidas las camas hospitalarias, muchos pacientes con COVID-19 fueron atendidos en sus domicilios. La oximetría de pulso se utilizó para ayudar a decidir qué pacientes infectados podían ser dados de alta de forma segura del servicio de urgencias y qué pacientes atendidos en casa debían acudir a urgencias para una evaluación adicional y hospitalización [120-122].
La ausencia de un beneficio claro de la oximetría de pulso en los resultados de los ensayos clínicos puede deberse al tamaño de la muestra, ya que se necesita un gran número de pacientes para demostrar una reducción de eventos importantes.
Cuando se encuestó a anestesiólogos [112], el 80 % se sintió más seguro cuando se utilizó un oxímetro de pulso y varios creían que este les ayudó a evitar complicaciones graves (por ejemplo, intubación esofágica, desconexión o desplazamiento del tubo traqueal, fallo de la máquina de anestesia y problemas respiratorios inmediatamente después de la extubación).

RESUMEN Y RECOMENDACIONES

* Principios: La oximetría de pulso mide la saturación periférica de oxígeno (SpO2), que sirve como marcador indirecto de la oxigenación arterial general. La oximetría de pulso utiliza espectrofotometría para determinar la proporción de hemoglobina saturada con oxígeno (es decir, oxihemoglobina) en la sangre arterial periférica. Existen diversos tipos de sondas, ninguna de las cuales presenta una clara superioridad sobre las demás. (* Ventajas y desventajas: La oximetría de pulso es una herramienta rápida y no invasiva para el monitoreo continuo de la oxigenación y se asocia con complicaciones poco frecuentes. Es relativamente insensible para detectar hiperoxemia y no mide la presión parcial de dióxido de carbono arterial, que es un indicador de la ventilación.
* Indicaciones y uso: La oximetría de pulso es útil para detectar hipoxemia, ajustar la oxigenoterapia suplementaria y reducir la cantidad de muestras de gases en sangre arterial necesarias. Al tratar a pacientes con oxigenoterapia suplementaria por hipoxemia, los médicos deben buscar niveles de SpO2 adecuados para la etiología específica, evitando al mismo tiempo la toxicidad por oxígeno. El médico debe conocer las limitaciones y los errores asociados con la oximetría de pulso y tener un umbral bajo para obtener una muestra de sangre arterial para su análisis.
* Solución de problemas y fuentes de error: La oximetría de pulso está sujeta a errores causados por artefactos y errores relacionados con el paciente. La mejor defensa contra el error es un alto índice de sospecha. Si hay dudas sobre una lectura de SpO2, se puede descartar rápidamente un error del equipo colocando la sonda en el dedo del propio profesional de la salud.
Una vez que se haya asegurado que el equipo funciona correctamente, En cuanto al funcionamiento, el clínico debe investigar otras posibles fuentes de error, la mayoría de las cuales son fácilmente identificables y resolubles.

REFERENCIAS (122)